随着技术的不断进步，谷歌最近迈出了历史性的一步。在10月1日，这家科技巨头的在轨计算原型卫星乘坐SpaceX的火箭，成功从加利福尼亚州升空，启动了“太阳捕手”项目，旨在为地球轨道上的大规模计算集群奠定基础。这颗卫星由Planet Labs制造，主要任务是验证谷歌的Tensor处理器在太空环境中能否稳定工作。为了完成这一测试，卫星需要持续供电1kW，并有效散热，以支持一系列复杂模型的运行。

值得注意的是，这是谷歌首次将先进芯片送入外太空。负责此项目的谷歌高管特拉维斯·比尔斯指出：“尽管我们在地面进行了多次测试，但没有任何实验能真正模拟实际的太空环境。”谷歌期望通过“太阳捕手”项目，最终在太空中构建一个庞大的计算网络。

在调试期间，卫星上的处理器将每15分钟运行一次，目的是防止供电与热管理系统的过度负担。所使用的原型卫星基于Planet Labs的标准平台，两家公司计划于明年发射任务，届时将使用为高级计算特别设计的卫星，以承担更多复杂的计算任务。此外，后续的卫星将尝试利用激光通信链路进行协同作业。 UED

比尔斯将这一任务形容为“长期的前沿探索”，项目的核心在于为未来的太空基础设施与人工智能计算任务的实现铺平道路。谷歌设想中的在轨数据中心由81颗卫星构成，这些卫星将紧密编排飞行，以并行处理计算任务。他强调：“在多个机架间运行的计算任务时，Tensor处理器之间的带宽与延迟显得至关重要……我们不能只关注当前的计算需求，更要着眼于五年后的任务。”

媒介的分析指出，谷歌的前瞻性规划部分源于现阶段尚无具备合理成本的火箭来支持在轨数据中心的扩展。当天，谷歌还发布了针对在轨数据中心的白皮书，此版本经同行评审后将刊登于《Joule》期刊。在现有关于在轨算力部署的研究中，这篇论文无疑是值得注意的严谨分析之一。

该论文的一大亮点是谷歌对太空发射成本的预测。尽管研究没有聚焦于经济可行性，谷歌的火箭发射成本估算过程依然引人关注。自从猎鹰1号火箭的首次发射起，马斯克的团队每年都实现了约20%的成本降低，因此，预计到2035年，SpaceX的发射成本可能达到每公斤接近200美元（折合人民币约1,343元）。 UED

根据猎鹰9号累积发射的载荷数据，若星舰想要在类似路径上降低成本，需要将总计37万吨的货物送入轨道。预计在未来十年内，星舰需完成约1800次发射，每年平均180次，每次能够运输200吨的载荷。考虑到星舰在一年内的发射次数从未超过五次，如今达到如此频率的要求无疑是极具挑战性的。然而，SpaceX预计未来的发射次数将远超当前水平。马斯克曾豪言，星舰到2029年将能实现每小时一次的发射。